Основа группы ELP была образована Китом Эмерсоном и Грегом Лейком в 1969 году. В ходе совместной работы они начали поиск барабанщика. Их выбор упал на Митча Митчелла — барабанщика Джими Хендрикса. Митчелл счел предложение неинтересным для себя, но рассказал о группе Хендриксу — у них возникла идея поджемовать вместе. Джими идея понравилась, поскольку он хотел попробовать себя в несколько ином направлении музыки, чем до того. К тому времени к группе присоединился Карл Палмер, и квартет исполнил джем после второго своего концерта на фестивале Isle of Wight. Были даже планы назвать группу «HELP» — «Hendrix, Emerson, Lake & Palmer», однако этому не суждено было случиться из-за скорой смерти Джими. Первые четыре года ELP были самыми творчески плодотворными. Лейк спродюсировал первые шесть альбомов, начиная с Emerson, Lake & Palmer (1970), на котором был хит «Lucky Man». Последовавший вскоре второй альбом Tarkus (1971) стал первым успешным концептуальным альбомом, описывающим историю «обратной эволюции». Запись выступления группы в марте 1971 года в Ньюкасле, на котором была исполнена своя интерпретация «Картинок с выставки» Мусоргского, была выпущена в продажу по низкой цене, но стала одним из самых заметных успехов группы. На альбоме 1972 Trilogy можно услышать самый популярный хит ELP — балладу «From the Beginning».
В конце 1973 года вышел альбом Brain Salad Surgery с завораживающей взгляд обложкой Ганса Руди Гигера, который стал самым известным студийным альбомом группы («Токката» из этого альбома является обработкой финала Первого фортепьянного концерта аргентинского композитора Альберто Хинастеры). Часть текстов песен к альбому сочинил Питер Синфилд, который был создателем концепции группы King Crimson и автором текстов первых её четырёх альбомов. Последовавший за выпуском альбома концертный тур документирован объёмистым трёхдисковым концертным альбомом Welcome Back My Friends to the Show That Never Ends... Ladies and Gentlemen, Emerson, Lake & Palmer (1974 года). По окончании тура группа разошлась, но участники договорились воссоединиться через три года.
В 1977 Эмерсон, Лейк и Палмер сошлись вновь. За прошедшее время они с различным успехом вели сольную карьеру, наибольших успехов добился Лейк, чей сингл I Believe in Father Christmas, на слова Синфилда, чуть-чуть не занял первое место в рождественских чартах 1975 года. Название их нового совместного двойного альбома Works Volume I (англ. «Сочинения, том I») отражало его пёстрое содержимое: на сочинения каждого из участников, написанные в период бездействия группы, было отведено по стороне пластинки, и лишь последняя, четвёртая, содержала совместно написанный материал. Звучание группы претерпело существенные изменения: к привычным переработкам классики («The Enemy God Dances With The Black Spirits» — переработка Палмером Прокофьева) и акустическим балладам Лейка добавилось оркестровое звучание, а Эмерсон заполнил всю отведённую ему часть 18-минутным фортепианным концертом.
В 1977 ELP отправились в турне с симфоническим оркестром из более 130 музыкантов. В ходе турне возникли осложнения с профсоюзом музыкантов, запрещавшим давать более 3-х концертов в неделю и перемещаться более чем на 250 миль в сутки. В результате после двух недель турне группа потеряла около 3-х миллионов долларов. Было принято решение отказаться от оркестра и продолжать турне в формате трио.
В 1978 году, после окончания турне, был выпущен сборник композиций, не вошедших в альбом Works Volume I, названный Works Volume II. Группа пожелала взять перерыв на несколько лет, чтобы каждый смог заняться сольной деятельностью, но по условиям контракта с Atlantic Records до этого музыканты должны были выпустить ещё один новый альбом. Love Beach был записан летом 1978 года на Багамах, но не имел коммерческого успеха. По мнению многих поклонников и критиков, он является самым слабым альбомом группы.
В декабре 1979 группа заявила о распаде. Кит Эмерсон занялся написанием музыки к фильмам, Карл Палмер организовал свою группу PM, позже поучаствовал в супергруппе Asia. Грег Лэйк выпустил два довольно успешных сольных альбома совместно с Гэри Муром.
В 1985 Джим Льюис, вице-президент Polydor Records, обратился к Эмерсону насчёт возможности воссоединения трио. Лэйк согласился участвовать в проекте, Палмер не смог присоединиться из-за контрактных обязательств перед Asia. Ударником стал легендарный Кози Пауэлл, игравший ранее в Rainbow, Whitesnake и других известных группах. Был записан альбом Emerson, Lake and Powell, группа провела турне по Соединённым Штатам, после чего проект распался. В 1987 Эмерсон, Палмер и Роберт Берри организовали группу 3 (The Three), провели успешный тур по США, в 1988 выпустили студийный альбом To the Power of 3, который не имел коммерческого успеха.
В 1991 Эмерсон, Лэйк и Палмер получили очередное предложение работать вместе. Группа вернулась к активной деятельности. Новый альбом Black Moon был выпущен в 1992, классический звук ELP дополнился возможностями новейших инструментов и технологий, композиции стали покороче, чем в 70-е, и более доступными для современной широкой публики. Группа активно выступала на протяжении 1992 и 1993, был намечен выпуск очередного альбома. Но к этому времени у Эмерсона возникли проблемы с нервом кисти, ему пришлось перенести хирургическую операцию. В результате запись нового альбома In The Hot Seat получилась скомканной, альбом не производил цельного впечатления. Группа договорилась взять очередной двухлетний тайм-аут.
В 1996 музыканты провели очень успешный тур совместно с Jethro Tull, очень благоприятно освещаемый прессой. В 1997 и 1998 группа продолжала активно выступать. Была запланирована работа над новым концептуальным альбомом. Но возникшие разногласия по поводу продюсирования будущей работы привели к очередному распаду группы.
Эмерсон на время воссоединился со своими коллегами из The Nice для проведения небольшого тура и выпуска концертного альбома Vivacitas. После чего собрал свою группу Keith Emerson Band, с которой проводил небольшие турне до своей смерти в марте 2016. Карл Палмер поучаствовал в проекте Qango вместе со своим бывшим коллегой по Asia Джоном Уэттоном, сейчас выступает с собственной группой Carl Palmer Band. Грег Лэйк тоже собрал свою группу, гитаристом которой стал молодой немецкий музыкант Флориан Опале, игравший с Яном Андерсоном из Jethro Tull. Один из концертов был снят и выпущен на DVD.
В марте 2009 Карл Палмер на своём сайте сделал заявление о том, что в конце 2009-го года участники группы соберутся вместе, однако вновь давшие о себе знать проблемы с рукой Кита Эмерсона поставили под угрозу не только воссоединение ELP, но и тур Эмерсона с Марком Бониллой.
В ноябре 2009 года новый сайт ELP утверждал, что группа воссоединится для первого «High Voltage Festival», который анонсирован Mean Fiddler и журналом Classic Rock.
14 мая 2010 года Emerson, Lake And Palmer выпускают свой концертный альбом "A Time and a Place".
25 июля 2010 Emerson, Lake And Palmer сыграли юбилейный концерт в Лондоне на «High Voltage Festival», посвящённый 40-летию их совместного творчества. 5 октября 2010 года выходит концертный альбом "High Voltage".
В 2010 году Keith Emerson Band (с Марком Бонилой) выпускает концертный альбом и видео "Moscow" (CD & DVD)
22 февраля 2011 года Emerson, Lake And Palmer выпускают концертный альбом "Live at Nassau Coliseum '78", а 6 декабря 2011 года выпускают концертный альбом "Live at the Mar Y Sol Festival '72".
В 2012 году Emerson, Lake And Palmer выпускают очередной концертный альбом "Live in California 1974" и выпускается концертный альбом Emerson, Lake and Powell "Live in Concert & More..." (2012) (содержит ранее выпущенные официальные бутлеги Live in Concert and The Sprocket Sessions ).
В 2013 году Emerson, Lake And Palmer выпускают очередной концертный альбом "Live in Montreal 1977".
В 2012 году проект Кита Эмерсона под названием The Three Fates Project (с Марком Бонилой и Терье Миккельсеном) выпускают одноименный студийный альбом.
В 2013 году Грег Лейк выпускает свой сольный студийный альбом "Songs of a Lifetime" . В 2014 году Кит Эмерсон совместно с Грегом Лейком выпускают концертный альбом "Live from Manticore Hall ".
В 2015 году Emerson, Lake And Palmer выпускают концертные альбомы "Once Upon a Time: Live in South America" и "Live at Montreux 1997".
В 2015 году Грег Лейк с Джеффом Даунсом выпускает студийный альбом "Ride the Tiger"
В ночь с 10 на 11 марта 2016 года Кит Эмерсон застрелился в собственном доме в Санта-Монике. Тело с признаками самоубийства было обнаружено в 1:45.
2 июня 2016 года в Нью-Йорке, Карл Палмер отправился в тур "Carl Palmer's ELP Legacy Tour 2016", в 25-ю дату североамериканского тура. По состоянию на 7 декабря 2016 года, после смерти Грега Лейка, Карл Палмер-единственный оставшийся в живых участник Эмерсон, Лейк & Палмер.
7 декабря 2016 года Грег Лейк скончался после продолжительной борьбы с раком , пережив Кита Эмерсона менее чем на девять месяцев.
20 февраля 2017 Carl Palmer's ELP Legacy (Наследие ЭЛП Карла Палмера) объявили о своем мировом турне под названием "2017 Emerson, Lake & Palmer Lives On! World Tour."
В 2017 году выпускается концертный альбом Emerson, Lake And Palmer "Masters from The Vaults" (CD), который раннее был выпущен на видео (DVD) в 2004 году с одноименным названием Masters from The Vaults (DVD, 2004).
29 января 2018 года на официальном сайте Карла Палмера анонсировано турне Carl Palmer's ELP Legacy (Наследие ЭЛП Карла Палмера) на 2018 год.
