В конце 60-х годов эта группа со своим нервным бескомпромиссным рок-н-роллом символизировала беспокойные социально-политические процессы, происходившие в обществе. Энергичный стиль "Steppenwolf" помог заложить фундамент хард-рока 70-х, а термин "heavy metal" впервые прозвучал в их песне "Born to Be Wild". Помимо этого самого известного байкерского гимна в багаже группы остались также другие рок-стандарты: "Magic Carpet Ride", "Rock Me" и "Monster". За все время существования "Steppenwolf" было продано свыше 25 миллионов пластинок, их песни прозвучали в 50 кинофильмах, а радиостанции классического рока до сих пор ставят "волчьи" композиции в эфир.
Бессменным лидером и основателем команды является Джон Кей (Йоахим Фриц Крауледат, р. 12 апреля 1944). Свое детство он провел в Ганновере, где и "заразился" американским рок-н-роллом, звучавшим по радио. Перебраться поближе к своим кумирам пареньку удалось в 1958 году, когда он со своей семьей переехал в Торонто. Именно здесь Джон с головой окунулся в рок-музыку, посвящая ей все свободное время. В середине 60-х Кей вступил в ряды блюз-роковой группы "Sparrow". Несколько лет коллектив проработал в Канаде и, заработав там приличную популярность, перебрался в Калифорнию.
Там Джон познакомился с представителем "Dunhill Records" Гэйбриэлом Меклером, который предложил ему собрать новый состав и сделать запись на его лейбле. Немного подумав, Кей взял с собой двух партнеров по "Sparrow" – барабанщика Джерри Эдмонтона и клавишника Голди МакДжона, а остальные вакансии заполнил одаренным 17-летним гитаристом Майклом Монархом и басистом Раштоном Мореве. Новообразованный коллектив окрестили "Steppenwolf" в честь одноименного произведения Германа Гессе. В 1968-м вышел дебютный альбом, по стилю представлявший собой жесткий блюз-рок с "грязным" вокалом Кея. Пластинка содержала мощную композицию "Born to Be Wild", прозвучавшую в фильме "Easy Rider", что сделало группу любимицей всех байкеров.
За дебютом последовала серия удачных альбомов, практически каждый из которых содержал как минимум один хит. Так, на "The Second" прозвучала классическая "Magic Carpet Ride", "At Your Birthday Party" сопровождалась песней "Rock Me", попавшей в горячую десятку, "Monster" содержал заглавный хит-трек, "Steppenwolf Live" дал рождение "Hey Lawdy Mama". Тем временем состав группы неоднократно менялся. В 1968-м ушел Мореве, замещенный экс-участником "Sparrow" Ником Сент-Николасом, а тот в свою очередь в 1970-м уступил место Джорджу Биондо. Гитара же от Монарха перешла сначала к Ларри Байрому, а потом к Кенту Генри.
"Steppenwolf" оставались популярны и в начале 70-х, однако бесконечные сессии и гастроли настолько вымотали музыкантов, что в феврале 1972-го группа была официально распущена. Кей занялся выпуском сольных альбомов, хотя уже в 1974 году реанимировал проект с МакДжоном, Эдмонтоном, Биондо и новым гитаристом Бобби Кокрэном. Этот состав выдал три неплохих пластинки, но в 1976-м команда вновь распалась. Кей вернулся к сольной работе, а спустя некоторое время с удивлением обнаружил, что двое его бывших коллег гастролируют в заштатных клубах под вывеской "Steppenwolf". Возмущенному музыканту пришлось в судебном порядке отстаивать права, и в 1980 году проект вернулся к жизни с полностью обновленным составом и несколько измененным именем, "John Kay & Steppenwolf".
Музыкантам пришлось изрядно потрудиться, чтобы вернуть былое уважение, но постепенно они добились цели. Немалую роль в восстановлении репутации сыграл организованный Кеем и его командой ежегодный фестиваль "WolfFest". Свое 25-летие "Steppenwolf" отметили триумфальными гастролями на родине Джона, в Восточной Германии. К сожалению, со второй половины 90-х группа приостановила выпуск студийных работ, а ее публичные концерты стали относительно редким явлением.
