История группы началась в один из апрельских вечеров 1966 г., когда джазовый барабанщик Джинджер (наст. имя Питер) Бейкер, принимавший участие в концерте группы Джона Мейолла в Оксфорде в качестве добровольного участника, предложил после выступления гитаристу этой группы Эрику Клэптону организовать новую группу. Клэптон согласился — несмотря на то, что в те времена в среде музыкантов не очень одобрялась практика добровольного ухода из коллектива, гитарист сам подумывал о создании своей группы, в которой, при основном упоре на блюз, существовала бы более творческая атмосфера, нежели в группе Джона Мейолла. Роль ведущего вокалиста и бас-гитариста отдавалась Джеку Брюсу, басисту группы Manfred Mann.
На момент основания группы у всех троих был весьма солидный послужной список. Так, Эрик Клэптон начинал в The Yardbirds. В Штатах его, правда, не знали, так как он ушёл из группы ещё до того, как их композиция «For your love» попала в американский Топ 10, но у себя на родине он пользовался заслуженной славой одного из лучших гитаристов. За плечами Джека Брюса было участие в ритм-энд-блюзовой команды Graham Bond Organization и недолгое пребывание в Bluesbreakers. Бейкер же, поработавший почти со всеми английскими джазменами, ещё в 1962 г. присоединился к известнейшей ритм-энд-блюзовой группе Алексиса Корнера Blues Incorporated, «вскормившей» в своё время почти всех участников The Rolling Stones, затем — к Graham Bond Organization, где он и познакомился с Брюсом. Следует, правда, сразу отметить, что между ними уже тогда существовали весьма холодные отношения, которые после одного случая, когда на репетиции в ответ на просьбу Брюса играть потише Бейкер кинул в него барабанные палочки, на что басист кинулся в драку, переросли в почти неприкрытую ненависть. Масла в огонь подлила и попытка Бейкера избавиться от Брюса: когда лидер группы, Грэхем Бонд, временно отстранился от дел из-за проблем, связанных с наркотиками, Бейкер поспешил объявить Брюсу, что в нём более не нуждаются. Брюс отказался покинуть группу и сам обвинил барабанщика, что тот специально подсадил Бонда на наркотики с целью захвата власти в группе. Разгоревшийся тогда скандал привёл к уходу Брюса из группы, но и барабанщик недолго задержался в ней.
Клэптон не знал подробностей взаимоотношений между музыкантами, когда предлагал кандидатуру Брюса в группу, но даже после того как узнал всю историю, всё равно не изменил своего решения, выдвигая это требование единственным условием своего пребывания в Cream. Бейкер согласился и даже сделал попытку — правда, не очень успешную — позабыть свои разногласия с Брюсом. Этот перманентный конфликт стал одной из особенностей новой группы, во многом определившей её историю и музыкальное развитие. Ещё одним фактором стало то, что все трое — сильные харизматичные личности со своими амбициями и целями — хотели вырваться из границ ритм-энд-блюза, создав свой проект, который дал бы им большую инструментальную и импровизационную свободу, присущую фри-джазу. Это и стало, пусть и недолговечным, но цементирующим раствором, на котором и возникла группа. А специфика взаимоотношений двух участников ритм-секции приводила к тому, что концерты Cream несли в себе мощнейший энергетический заряд: Клэптон однажды обмолвился, что от Брюса и Бейкера буквально «искры отлетали на сцене», поскольку каждый стремился перещеголять другого в мастерстве владения инструментом. Эту энергетику нетрудно уловить на немногочисленных концертных записях группы.
Главной характеристикой звучания группы были, конечно же, гитарные соло Эрика Клэптона (критики говорили, что гитара Клэптона «поёт женским голосом»), но в значительной мере сформировал саунд Cream и Джек Брюс, обладавший, помимо всего прочего, и сильным, выразительным голосом. Принято считать, что именно Брюс написал лучшие песни группы, значительная часть которых была создана в сотрудничестве с поэтом Питом Брауном.
Cream дебютировали в августе 1966 г. на Виндзорском джазовом фестивале, вызвав своим выступлением настоящий фурор, а в октябре того же года вышел первый сингл группы «Wrapping Paper» / «Cat’s Squirrel», заглавная песня с которого добралась до 34-го места в английском хит-параде — правда, в категории «поп-музыка». Столь скромный — по сравнению с концертами — успех объяснялся просто: на выступлениях группа преподнесла себя как играющую жёсткий ритм-энд-блюз, и поклонники и критики ожидали услышать на сингле нечто похожее. Вместо этого им предложили медленную джазовую композицию с отчётливо выраженным поп-началом. Сингл не спасла ни вторая сторона, по мнению критиков, более отражавшая музыку группы того периода, ни то, что в сочинении песни принимал участие Питер Браун.
Следующий сингл «I Feel Free»/ « N.S.U.» вышел одновременно с первым альбомом группы Fresh Cream и попал сразу в британский Топ-20. Сам альбом же в начале 1967-го занял в британском Топ 10 6-е место, а в США — 39-е. По общему мнению критиков и поклонников, этот альбом по своему звучанию был наиболее близок к концертному, из-за чего смотрелся энергично, свежо, динамично и многообещающе. Вместе с электрической версией традиционного американского блюза в нём присутствовали и такие оригинальные песни, как «N.S.U.», «I Feel Free» и, наконец, новаторская «Toad», сочинённая Бейкером ещё в Graham Bond Organization, что говорило о следующем: команда не зацикливается на блюзе, открыта к экспериментам и в будущем её слушателей могут ожидать разные сюрпризы. В полной мере этот вывод подтвердила следующая пластинка Disraeli Gears.
В общем значение первого альбома группы для развития рок-музыки достаточно велико. Во-первых, Cream популяризировали блюз как стиль, превратив его из любимой музыки интеллектуалов (коей он был после появления The Animals) в музыку для широких масс белого населения; во-вторых, они изобрели свой сплав блюза и рока, «примирив» тем самым любителей обоих стилей и создав почву для развития блюз-рока; в-третьих, с их лёгкой руки в рок-музыке получили распространение затяжные барабанные соло, до этого применявшиеся только в джазе. Наконец, сама манера игры каждого из музыкантов стала примером для подражания.
Следует сказать ещё об одной особенности группы. Именно в Cream окончательно завершились процессы, начатые ещё в The Beatles, в результате которых кардинально изменились роль музыкальных инструментов в группе и их взаимоотношения между собой и солистом. Из простых аккомпаниаторов музыканты превращались в настоящих полноправных творцов. В случае с Cream этот процесс был связан не только с именем Джека Брюса и изменением роли бас-гитары в группе (по словам английского журналиста Джереми Паскаля, «до Брюса понятия „басист“ и „изобретательность“ были несовместимы»), но и с Джинджером Бейкером. Много позже уже никого не удивляли признания Роберта Планта, что всю музыку Led Zeppelin определяли и направляли барабаны Джона Бонэма, но в начале 1967 г. подобная эволюция музыкальных инструментов в группе многих удивляла и поражала. Они становились не только вровень с лидер-гитарой, но иногда по своему значению и опережали её. Именно из-за подобного формата отношений у группы возникали проблемы во время записи второго альбома с руководством фирмы Atlantic и лично с её владельцем Ахметом Эртеганом, которые упорно вмешивались в выбор песен и в целом старались превратить Cream в группу Эрика Клэптона.
Второй альбом группы записывался с 8 по 19 марта 1967 г. в США на студии Atlantic, вышел в конце того же года и полностью оправдал все авансы, розданные музыкантами в первом альбоме. Cream обогатили своё звучание психоделией, вокальными гармониями и мелодичностью, эффектно контрастировавшей с «хрустящими» риффами. Сильнейшие композиции диска — «Strange Brew», «Dance the Night Away», «Tales of Brave Ulysses» (считающаяся одной из самых загадочных песен в рок-музыке и имеющая, как и «Strawberry Fields Forever» The Beatles, несколько толкований) и «S.W.L.A.B.R» — вывели его в первую американскую пятерку. Тогда же вышел и хит-сингл Sunshine of Your Love: его рифф вошел в золотую классику хард-рока. Пит Браун так рассказывал историю создания этой песни: "Мы с Джеком провозились целую ночь, пытаясь изобрести что-нибудь вместе, но ничего не получалось. В отчаянии он взял свой бас, сыграл этот рифф и спросил: «А как тебе это?» Я сказал: «Погоди минутку…», посмотрел за окно, и само собой родилось: «It’s getting the dawn the lights close your tired eyes…». К утру песня была почти готова. Клэптон, прослушав черновик, дописал припев «I’ve been waiting so long / to be were I’m going / in the sunshine of your love» и сочинил соло. В основе же песни, по словам Джека Брюса, лежали впечатления от первого концерта Джимми Хендрикса в Англии, на котором перед отъездом в Америку побывали все участники группы.
Говоря о втором альбоме, нельзя не упомянуть имя английского музыканта и продюсера Феликса Паппаларди, который как представитель Atlantic занимался продюсированием альбома. Ему принадлежит немалая роль в создании неповторимой его атмосферы. Кроме того, он явился автором красивой баллады World of Pain, проникновенно исполненной Клэптоном и Брюсом. На самого же Паппаларди работа над альбомом и конечный результат произвёл такое впечатление, что через пару лет он вместе с нью-йоркским гитаристом Лесли Уэстом организовал группу Mountain, очень быстро ставшей легендарной, которую одно время называли «американским ответом Cream»
К моменту выхода альбома Cream уже имели статус легенды. В Нью-Йорке Клэптону удалось даже отыграть один джем-сейшн с самим Би Би Кингом. На одном из концертов в Сан-Франциско зрители так настойчиво требовали песен «на бис» (Джек Брюс не без юмора вспоминал, что на растерянный вопрос Клэптона «Что же играть?» из зала кричали «Играйте хоть что-нибудь!»), что музыканты спонтанно перешли на пятнадцати-двадцатиминутные импровизации своих песен. Публике это понравилось, а у Cream появилась новая отличительная особенность, впоследствии ставшая одной из составляющих целого стиля хард-рок. Наконец, вершиной признания популярности и заслуг музыкантов стало их участие в съёмках художественного кинофильма «Savage Seven», что автоматически выводило их на один уровень популярности с The Beatles.
Интересна характеристика группы, данная Джереми Паскалем. В своей книге «Иллюстрированная история рок-музыки» он писал так: «В свои лучшие моменты Cream были великолепны, блистательны, в худшие же — скучны своей самовлюбленностью и претенциозностью. Впоследствии они сами признавали, что скверно они играли чаще, чем хорошо, заменяя импровизацию соревнованием в чисто физической выносливости: кто сыграет дольше и громче. Они стремились сломать стереотипы, в тисках которых находился рок. Их песни не имели четко определённой длительности, они играли до тех пор, пока не начинали чуять, что повторяются и пора заканчивать. Беда в том, что чутье подчас подводило их, и они переигрывали. Не будем, впрочем, судить их излишне строго за недостаток самодисциплины: не вина музыкантов, что толпа настолько возвеличила их, что они потеряли способность к критической самооценке. Говорят, что Клэптону достаточно было повернуться на сцене, чтобы публика вскочила с мест и устроила ему бурную овацию.»
С двойным альбомом Wheels of Fire (сочетавшим в себе студийный и концертный материал) Cream возглавили американские чарты в 1968 году. Новым хитом группы стала величественная и весьма сложная по меркам того времени композиция «White Room», побывавшая на вершине американских чартов. Огромный успех имели и концертные выступления Cream. Однако в группе начали усиливаться внутренние противоречия, поводом для которых стали разногласия между Брюсом и Клэптоном, добавившиеся к неприязненным отношениям между Бейкером и Брюсом. Клэптон, по всей видимости просто уставший быть буфером между ними, стал пренебрегать группой, больше занимаясь делами своего друга Джорджа Харрисона (так, по его приглашению Клэптон записал знаменитую партию соло-гитары в песне «While My Guitar Gently Weeps» на альбоме The Beatles White Album 1968 г.). Дело дошло до того, что на гастролях Клэптон, Брюс и Бейкер останавливались в разных отелях и разными путями добирались на концерт. Поэтому решение участников группы о самороспуске, объявленное в конце 1968 года и повергшее в шок рок-аудиторию, было вполне закономерным финалом (по словам Д. Паскаля, «первая попытка крупнейших эгоманьяков работать вместе… завершилась… тем, чем и должна была завершиться — распадом. Три таких мощных таланта, три разных личности… не могли долго быть вместе»). Правда, Эрик Клэптон часто называет другую причину своего ухода из Cream: по его словам, на этот шаг его подтолкнуло впечатление, произведённое на него первым альбомом американо-канадской группы The Band Music from Big Pink, выпущенным как раз в 1968 г. Клэптон говорил, что в то время даже мечтал быть участником этой группы.
После прощального тура по Америке в ноябре 1968 года группа Cream была распущена. Тем не менее, выпущенный в 1969-м «посмертный» альбом Goodbye, где также был представлен как студийный, так и концертный материал, попал на второе место в штатовских хит-парадах. Композиция «Badge» с этого альбома, написанная Эриком Клэптоном и Джорджем Харрисоном, остаётся одной из наиболее любимых публикой песен Cream.
Клэптон и Бэйкер играли какое-то время вместе в 1969 году в недолго просуществовавшей супергруппе Blind Faith, после чего Эрик основал группу Derek and the Dominos, с которой одно время играл ещё один легендарный гитарист Дуэйн Оллмэн. После распада и этой группы Клэптон занялся сольной карьерой. Джек Брюс время от времени напоминал о себе участием в различных группах — в частности, им написана одна из лучших песен Mountain «Theme From An Imaginary Western». В целом Брюс и Бэйкер не смогли достичь такой популярности, как во времена Cream, хотя постоянно были заняты в различных проектах в области рока, джаза и экспериментальной музыки.
В мае 2005 года группа неожиданно собралась и в течение 4 дней (2-6 мая) дала несколько концертов в знаменитом лондонском зале Альберт-Холл, на которых музыканты исполнили практически все хиты из репертуара Cream и блюзовый стандарт «Stormy Monday». Выступления прошли при переполненном зале и вызвали восторженные отзывы слушателей и критиков. Позже на материале этих выступлений был выпущен двойной концертный альбом. В апреле 2010 года в интервью BBC 6 Music Джек Брюс заявил о том, что Cream больше никогда не воссоединятся, прокомментировав: «Cream больше нет».
25 октября 2014 года Брюс скончался у себя дома в графстве Суффолк в возрасте 71 года. Эта смерть теперь уже окончательно исключает возможность воссоединения Cream когда-либо.
