В 1988 году трое студентов высшей школы из Сакраменто, Стивен Карпентер (гитара), Эйб Каннингхэм (ударные) и Чино Морено (вокал), начали устраивать совместные джемы. Басисты на первых порах менялись довольно часто, и лишь с появлением Чи Ченга четырехструнная вакансия была закрыта. В начале своей карьеры квартет ориентировался на традиционный хэви, но с наступлением 90-х к обычному металлу стали примешиваться влияния «The Cure», «Tool», «Rage Against The Machine» и «Faith No More».
В течение нескольких лет группа гастролировала, пытаясь заключить контракт с каким-нибудь лейблом. Коллектив наконец-то привлек внимание представителей «Maverick Records», и в октябре 1995-го этот лейбл выпустил дебютник «Deftones» — «Adrenaline». Спродюсированный Терри Дэйтом («Metal Church», «Soundgarden», «Pantera») альбом имел относительно скромный успех, и поэтому команде пришлось поднимать свою популярность по старинке — с помощью бесконечных концертов.
Настоящий успех группу ждал после выхода второго альбома — «Around the Fur». Благодаря хитам «My Own Summer (Shove It)» и «Be Quiet And Drive (Far Away)» группе удалось занять свое место в ню-металлической лиге.
С выходом альбома «White Pony» звучание команды заметно изменилось, и в ее прежний стиль звучания влились компоненты, позаимствованные у «Cure», «Smiths» и «My Bloody Valentine».Альбом стал платиновым, а за песню «Elite» группе вручена «Grammy» (в номинации «Best Metal Performance»).
Одноименный диск «Deftones» вышел в свет в мае 2003 года. Диск получился достаточно разноплановым, и наряду с тяжелыми боевиками в него вошли трип-хоповые вещи типа «Lucky You» и печальные номера вроде «Anniversary of an Uninteresting Event».
Осенью 2006-го вышел «Saturday Night Wrist». Диск получился еще более экспериментальным чем раннее творчество.
В конце 2007-го Deftones приступили к подготовке пластинки с рабочим названием «Eros», но из-за того что Чи Ченг серьезно пострадал в автомобильной аварии, запись была отложена на неопределенный срок. Временно на его место был принят Серджио Вега (Quicksand), группа бросила все силы на новый альбом «Diamond Eyes», который увидел свет в мае 2010 года. C «Diamond Eyes» вышло четыре сингла — «Rocket Skates», «Diamond Eyes», «Sextape» и «You’ve Seen The Butcher» . На все синглы были сняты клипы.
16 апреля 2011 года в честь Record Store Day вышел официальный сборник Covers. На него попали песни, уже выходившие на сборнике B-Sides and Raritets, а также треки из цифровых изданий альбомов Saturday Night Wrist и Diamond Eyes. В августе 2011 года вышел пятый и последний клип на песню с альбома Diamond Eyes — «Beauty School». Видео представляет собой нарезку кадров с выступлений группы в турне, посвящённом альбому Diamond Eyes в 2010—2011 годах. В сентябре 2011 года группа завершает своё двухлетнее турне концертами в Санкт-Петербурге и Москве. В сентябре группа берет небольшой отпуск, а после, уже в конце 2011 года снова отправится в студию для записи седьмого студийного альбома.
25 октября 2011 года вышла коллекция всех альбомов Deftones на винилах тиражом 1 000 копий под названием The Vinyl Collection 1995—2011. В неё вошли все альбомы группы, начиная с Adrenaline (1995) и заканчивая сборником Covers (2011).
В 2012 году группа выпускает свою новую пластинку Koi No Yokan.
13 апреля 2013 года после продолжительной пятилетней комы умирает басист группы Чи Ченг. Соболезнование выразили известные музыкальные деятели, такие как Slash, Кори Тейлор, Skrillex, Duran Duran, Korn и другие.
8 апреля 2016 года группа выпускает долгожданный альбом Gore.
