Пол Маккартни родился 18 июня 1942 года в ливерпульской клинике Уолтон (Walton Hospital) на Райс Лейн, где его мать Мэри работала медсестрой в родильном отделении. Ирландец по материнской и отцовской линии, Пол был крещён в римско-католической церкви, но Мэри (католичка) и отец Джеймс Маккартни (протестант, позже агностик) воспитывали сына вне религиозных традиций. В 1947 году Мэри Маккартни стала акушеркой по вызову. Это была тяжёлая и изнурительная работа, её могли вызвать в любое время дня и ночи, но это позволило семье переехать в район Сады сэра Томаса Уайта в Эвертоне; квартиру эту Мэри получила вместе с новой работой. Семья не нищенствовала, но жила очень скромно: Джеймс Маккартни во время войны работал на оружейном заводе, но после её окончания вернулся на хлопковую биржу, где зарабатывал по 6 фунтов в неделю, меньше жены, что было для него предметом переживаний. Телевизор, как вспоминал Пол, в семье появился лишь в год Коронации, в 1953 году.
В 1947 году Пол поступил в начальную школу Стоктон Вуд Роуд (Stockton Wood Road); из-за переполненности заведения многих учеников перевели в начальную школу Джозефа Уильямса (Joseph Williams Primary School) в Бель-Вейл. Здесь Пол впервые вышел на сцену, исполнив нечто (что именно, позже он вспомнить так и не смог) связанное с коронацией королевы Елизаветы Второй, был удостоен за это приза и испытал первый страх сцены. В 1954 году, сдав экзамены 11+, он получил возможность продолжить образование в средней школе для мальчиков под названием Ливерпульский институт.
В 1954 году семья Маккартни переехала в район Уоллэси, затем в Спик, а в 1955 году — в Аллертон, где поселилась в доме № 20 по Фортлин-роуд. Тяжёлое потрясение Пол испытал в 1956 году после смерти матери (от рака груди). Ранняя утрата впоследствии стала одной из причин сближения Пола с Джоном Ленноном, чья мать Джулия погибла, когда тому было 17 лет. Впоследствии Пол отдавал должное многим качествам матери, не в последнюю очередь — её мечте увидеть сына выдающимся человеком. Она красиво и грамотно писала и говорила, настаивая на том, чтобы и Пол изъяснялся на «королевском английском»; благодаря ей он практически не имел ливерпульского акцента.
К четырнадцатилетию отец подарил сыну старенькую трубу, которую тот (с согласия старшего Маккартни) обменял на акустическую гитару Framus Zenith. Играть на ней Пол, будучи левшой, научился, пользуясь примером Слима Уитмана, располагавшего струны в обратном порядке. Наигрывая на своём «Зените», Пол написал свою первую песню, «I Lost My Little Girl». Как вспоминал позже Майкл Маккартни, именно отец своим подарком помог Полу оправиться от шока, вызванного смертью матери. Последний с этих пор не пропускал концерты скиффл-групп, часами слушал по ночам программы радиостанции Radio Luxembourg, разучивал хиты Элвиса Пресли и Литтл Ричарда, причём искусно копировал звёзд.
Отец Пола, в прошлом трубач и пианист (в 1920-х годах игравший в собственном оркестре Jim Mac’s Jazz Band), воспитывал сыновей в товарищеской и творческой атмосфере: все трое нередко играли вместе дома (где было пианино) и посещали местные концерты. Джеймс Маккартни, начавший работать с 14 лет, в 62 года вышел на пенсию и получал 10 фунтов в неделю. Это не помешало ему «…быть замечательным отцом, для которого образование детей имело первостепенное значение». После смерти жены Джеймс Маккартни сразу же привлёк сыновей к активной деятельности. «Он быстро вывел нас из детского состояния. К 12-летнему возрасту я был уже фактически мелким коммивояжёром: „Тук-тук, не хотите ли стать клиентами нашего садового клуба?“», — вспоминал Пол.
После смерти матери дом Маккартни наполнился родственниками; одной из самых заботливых была тётушка Джин, также впоследствии упомянутая, вместе с мужем, в репертуаре Маккартни («Let 'Em In»), но для Пола здесь воцарилась «ужасающая пустота». При всей своей общительности, в школьные годы он много времени проводил в одиночестве, чаще — на природе, бродя по полям или влезая на деревья (воображая таким образом, будто готовит себя к службе в армии; отчасти воспоминания об этих приключениях отразились в песне «Mother Nature’s Son»). Другим знаменательным его увлечением стали продолжительные поездки к центру города на втором этаже автобуса: эти впечатления нашли себе отражение во многих известных песен The Beatles, в частности, в «A Day in the Life» (где герой садится наверху, закуривает сигарету и погружается в сон) или «Penny Lane» — куда бы ни направлялся Пол, в школу или в гости к друзьям, — первым делом автобус проезжал именно эту улицу.
С подачей документов в университет Пол опоздал: не был знаком с порядком их оформления. Своим литературным образованием он был обязан школьному учителю, а также известному местному театральному деятелю Алану Дёрбанду, который заинтересовал своего ученика Чосером и Шекспиром. Прочтя «Гамлета», Пол «возомнил себя театральным режиссёром»: он стал ходить в театры («Liverpool Playhouse», «Royal Court») и принялся прочитывать одну за другой пьесы: О. Уайльда, Т. Уильямса, Б. Шоу, Шеридана и Харди. Свою единственную пятёрку на выпускных экзаменах он получил по литературе.
Один из школьных приятелей Пола, Айвен Воуэн, временами игравший в группе Джона Леннона The Quarrymen, пригласил Пола на выступление ансамбля, в холле церкви Святого Петра в Уолтоне. Первая встреча Маккартни с Ленноном произошла 6 июля 1957 года.
Первым делом Пол научил Джона настраивать гитару: до этого тот платил деньги соседу, имевшему музыкальное образование, чтобы тот за него проделывал эту работу. Джон использовал двупальцевые аккорды для банджо, которым научила его мать Джулия. Пол знал намного больше аккордов, но, поскольку он был левшой, партнёру приходилось проделывать сложную работу по зеркальной расшифровке техники визави. Завязавшаяся между Маккартни и Ленноном дружба была негативно встречена родственниками: тётя Мими, воспитывавшая Джона, считала Пола выходцем «из низов», Маккартни-старший с опаской относился к Джону («Ох, сын, вовлечёт он тебя в какие-нибудь неприятности!»). Но Джон и Пол начали быстро сыгрываться и уже летом 1957 года на летних каникулах приступили к совместному написанию песен — в доме на Фортлин-Роуд, приходя туда часа за три до возвращения Джеймса Маккартни с работы. Пол вспоминал, что к сочинительству они приступили всерьёз и первым делом завели тетрадку, на каждой странице которой выводили: «Оригинальная композиция Леннона-Маккартни». «Мы сразу стали рассматривать себя как новый великий авторский дуэт!» — говорил он. Первой песней, текст и аккорды которой появились в тетради, была «Too Bad About Sorrows»; далее шли «Just Fun», «In Spite of All the Danger» и «Like Dreamers Do» (которую Пол считал «очень плохой» и отдал на исполнение Applejacks). Чуть лучше, по его словам, была «One After 909», и, наконец, появилась «Love Me Do», своего рода кульминация: «наконец-то песня, которую можно было записать».
Ещё в 1954 году, направляясь в автобусе в школу, Пол случайно познакомился с Джорджем Харрисоном, жившим неподалёку, с которым вскоре сдружился. Теперь он уговорил Джона принять юного приятеля в Quarrymen, тем более, что сам скептически относился к музыкальным способностям Стюарта Сатклиффа, школьного друга Леннона. К 1960 году, перебрав несколько названий, группа под названием The Silver Beetles направилась в Гамбург, где сократила название до The Beatles.
Разрыв с коллегами по «Битлз» произвёл крайне тягостное впечатление на Маккартни (Линда утверждала даже, что «распад The Beatles разрушил» его). Уединившись с семьёй на отдалённой ферме Хай-парк неподалёку от Кемпбелтауна на западном побережье Шотландии, Пол некоторое время вёл жизнь отшельника на крошечной территории: «Две спальни и кухня, всё на одном этаже, не то чтобы грязные — но и очень уж чистыми их назвать было нельзя. Но для нас это было идеальное место, потому что находилось вдали от всего. Никто туда проникнуть не мог: а если уж проникал, то очень пугался». «Я был совершенно опустошён. Впервые в жизни ощутил себя выброшенным на свалку. Это было ужасное чувство разочарования и ощущение того, что ты больше никому не нужен, душу заполнила пустота», — вспоминал он. Маккартни говорил позже, что то были едва ли не худшие дни в его жизни: он пристрастился к алкоголю и наркотикам. «Спасением, как всегда, явилась музыка», — замечал он, добавляя: «Семья… не просто помогла, она спасла меня. Был бы один — пустился бы во все тяжкие, и это бы не помогло. В домашней же обстановке всё как-то само собой обустроилось». Огромную роль в его возрождении сыграла Линда. Дэнни Сейвелл (участник Wings) считал, что, если бы не жена, Пол не вышел бы из депрессии. «Именно она подняла его на ноги после того, как ему пришлось судиться с остальными битлами. Его сердце было разбито. Он остался бы в Шотландии и там бы попросту спился. Это она сказала ему: „Ну-ка, вперёд!“».
В марте 1970 года Пол вернулся из уединения с материалом своего первого сольного альбома, записанного на четырёхдорожечной аппаратуре от EMI. В апреле 1970 года альбом McCartney поднялся на вершину списков Биллборда; здесь он продержался 3 недели (и стал впоследствии дважды платиновым) и достиг #2 в Британии. Ram (1971), записывавшийся 10 января — 15 марта в нью-йоркской студии Columbia Records, вышел уже как совместная работа Пола и Линды Маккартни. Альбом, участие в котором принял Нью-Йоркский филармонический оркестр, возглавил британский хит-парад, а также стал вторым в США. Синглами из него вышли «Another Day» (#2 Великобритания, #5 США) и «Uncle Albert/Admiral Halsey» (#1 США). Последний, кроме того, по итогам года удостоился Grammy в номинации «Лучшее вокальное исполнение». Реакция прессы на два первых сольных альбома Маккартни была негативной. Джон Леннон выразил общее мнение критиков, назвав первый из них «мусором». Кроме того, фрагменты текста песни «Too Many People» и оформления обратной стороны обложки Ram (с двумя совокупляющимися жуками, вызвавшими в прессе инсинуации по поводу «намёка на то, как к нему относились в Beatles») возмутили Леннона, и он ответил тирадой «How Do You Sleep?», песней из альбома Imagine. Маккартни признавал: «Да, это был серьёзный удар. Стало очень грустно: мы ведь любили друг друга — хотя на тот момент вряд ли такое можно было бы заподозрить. Но лет с шестнадцати мы были очень близкими друзьями. И вдруг — такой странный поворот. Едва столкнулись на деловом фронте, как вцепились в глотки друг другу».
Маккартни был вполне самодостаточным музыкантом, однако он остро нуждался в группе, о чём признавался позже Дэнни Лейну. «Его неуверенность в себе была очевидна, — говорил последний. — Потому что когда пытаешься сделать что-то после „Битлз“… что вообще можно тут сделать?». Некоторое время Маккартни пытался реализовать идею создания супергруппы при участии Эрика Клэптона. Когда неосуществимость её стала очевидной, он пошёл по другому пути. В августе 1971 года с Линдой, гитаристом Денни Лейном (экс-Moody Blues) и Дэнни Сэйвеллом Пол Маккартни основал супергруппу Wings.
Декларировав полное равноправие музыкантов, Маккартни оставил за собой право решающего слова в студии («…потому что, если ты — парень из Beatles, иначе и быть не может»), но с самого начала Wings задумывались как командный проект. Насмешки по поводу участия в группе жены, которая, очевидно, не обладала выдающимися музыкальными способностями, его не беспокоили. «Она держалась молодцом, — вспоминал Пол. — Просто мы хотели быть всегда вместе и считали: кто смеет нам запретить быть вместе и в группе?».
Дебютный альбом группы Wild Life был сдержанно принят критикой, но по итогам года журнал Record World назвал Пола и Линду лучшим дуэтом. Из трёх синглов группы 1972 года два оказались запрещёнными на Би-Би-Си: «Give Ireland Back to the Irish» (он был посвящён событиям «Кровавого воскресенья» в Ирландии) и «Hi Hi Hi» (цензоров смутила строчка: «Я хочу, чтобы ты легла в постель и приготовилась к моей телесной пушке»). Говоря о первой из этих песен, Маккартни признавал, что несколько необдуманно отступил здесь от своего кредо. «Мне всегда удавались песни в основе своей эмоциональные. Как „Eleanor Rigby“, об одиночестве. Или песни о любви, как „Maybe I’m Amazed“. Это — моя сильная сторона. Мне бы и хотелось побольше написать песен протеста, но просто нет во мне этого дара… Были моменты когда я жаловался по поводу той или иной ситуации: „Give Ireland Back to the Irish“, „Big Boy Bickering“, — но вряд ли эти песни входят в число моих лучших», — признавался он в 2010 году.
В августе 1972 года Пол, Линда и Денни Сэйвелл были арестованы в Швеции за хранение наркотиков и позже оштрафованы на 800 фунтов стерлингов. После того как музыканты признались, что коноплю получают по почте из Лондона, британская полиция произвела облаву на двух шотландских фермах Маккартни и уничтожила там все конопляные посадки. Впоследствии (8 марта 1973 года в городе Кэмпбелтауне, Шотландия) Пол и Линда были оштрафованы ещё и на 100 фунтов каждый.
Альбом Red Rose Speedway (#4 Великобритания, #1 США), как и предшествовавший ему сингл «My Love» (#9 UK), вышел как релиз Paul McCartney & Wings. 16 апреля 1973 года Маккартни выступил в телевизионном музыкальном варьете «James Paul McCartney», а затем с участниками Wings записал музыкальную тему для Бонд-фильма «Live and Let Die»: так возобновилось его сотрудничество с Джорджем Мартином (автором саундтрека), аранжировавшим и спродюсировавшим эту запись. Трек «Live and Let Die» 1 июня (18 июня — в США) вышел синглом и поднялся до #2 в США и Канаде (#7 — в Великобритании). Два эти релиза подняли реноме музыканта в прессе, которая при этом сохранила к нему критичное отношение. Во многом Маккартни, как сам признавался впоследствии, страдал от собственных неординарных решений: много лет спустя он признавался, что не может понять, как мог выпустить синглом такой, например, трек, как «Mary Had a Little Lamb» (#9 UK, 1972).
Осенью 1973 года Пол Маккартни с группой (состав которой покинули Маккалох и Сейвелл) отправился записывать новый альбом в Нигерию. Здесь ему пришлось самому исполнить партии ударных, причем впоследствии эту работу высоко оценил сам Кит Мун. В Нигерии чету Маккартни поджидали потрясения: в какой-то момент они подверглись вооружённому ограблению, позже Пол перенес тяжелый приступ бронхиальной астмы, сопровождавшийся обмороком. Band on the Run (вновь подписанный Paul McCartney and Wings) возглавил основные мировые хит-парады и журналом Rolling Stone был назван «альбомом года», опередив в списке The Dark Side of the Moon. В 1973 году, когда все юридические процедуры, связанные с наследием The Beatles, были завершены, Пол упомянул в прессе о невозможности воссоединения группы. «Думаю, все мы решили, что уже сделали все, что могли. Что ещё мы могли бы сделать <вместе>? Записать ещё несколько песен, добавить последнюю главу? Сколько это могло бы продолжаться? И разве не было бы это печальным зрелищем?» — позже говорил он.
28 марта 1974 года впервые после распада «Битлз» Леннон и Маккартни сыграли вместе в лос-анджелесской Burkbank Studios, исполнив «Midnight Special». 1 апреля джэм был продолжен: Джон, Пол, Кейт Мун, Харри Нилссон и группа сессионных музыкантов исполнили «Lucille», «Stand By Me» и попурри песен Сэма Кука. Позже (под заголовком A Toot and a Snore in '74) эти записи были выпущены бутлегом.
В апреле 1974 года вместе с обновлённым составом Wings Пол Маккарни обосновался в Нэшвилле, Теннесси. Здесь — при участии Чета Эткинса, Флойда Крамера, Вассар Клементс и вокальной группы Cate Sisters — был спонтанно создан новый проект, Country Hams. Группа записала три песни, включая композицию Маккартни-отца «Walking in the Park With Eloise», которая в октябре 1974 года вышла синглом. О том, что Маккартни к нему имеет отношение, мало кто знал, и релиз (который EMI сочла «неофициальным») замечен не был. В 1982 году, когда Пол включил эту песню в список своих самых любимых (для программы серии «Desert Island Disk»), сингл был перевыпущен.
В мае 1975 года вышли сначала сингл «Listen to What the Man Said» (#6 Великобритания, #1 США), затем альбом Venus and Mars, который тут же возглавил основные хит-парады мира. 24 марта, празднуя завершение работы над пластинкой, Пол и Линда Маккартни собрали звёздную вечеринку на борту лайнера «Queen Mary» с участием ритм-энд-блюзовой группы The Meters, а также Боба Дилана, Led Zeppelin, Джорджа Харрисона и др. Этот спонтанный концерт впоследствии вышел под заголовком Live on the Queen Mary.
Месяц спустя Маккартни за 40 тысяч фунтов приобрел поместье Уотерфолл в селении Рай, графство Сассекс, которое на долгие годы стало его основной резиденцией.
В январе 1976 года в студии Abbey Road Пол Маккартни приступил к работе над новым альбомом, а 20 марта с Wings начал европейский этап грандиозного мирового турне. За два дня до этого он узнал о кончине своего отца, но, проявив необычайную выдержку, не стал говорить об этом музыкантам, чтобы не срывать намеченные выступления. Вышедший в марте альбом Wings at the Speed of Sound в течение более двух месяцев возглавлял американские чарты, а позже оказался на #17 в списке 25 самых популярных альбомов десятилетия. Вскоре после выхода тройного концертного альбома Wings Over America, возглавившего хит-парад США, журнал Rolling Stone признал Маккартни лучшим исполнителем 1976 года.
1977 начался для Маккартни завершением шестилетней тяжбы с Алленом Кляйном и Beatles. На эмоциональном подъёме он принялся записывать два альбома: сольник Денни Лейна Holly Days (он вышел 6 мая) и сборник инструментальных версий песен, вошедших в альбом Ram. Альбом Thrillington, выпущенный 29 апреля под псевдонимом Перси Триллз, остался практически незамеченным. Маккартни признался, что является автором этой мистификации, лишь в 1994 году в интервью Марку Льюисону (журнал Club Sandwich). Выяснилось, что диск был записан в октябре-ноябре 1971 года на студии Abbey Road во время работы над альбомом Wild Life.
11 ноября 1977 года (в Англии, 4 ноября — в США) вышел сингл «Mull of Kintyre» (с «Girl’s School» на обороте), ознаменовавший коммерческий пик сольной карьеры Маккартни. В Британии он побил все коммерческие рекорды, включая битловские, 9 недель возглавлял списки, разошёлся тиражом, превысившим 2,5 миллиона экземпляров. Относительная неудача в США (#39) «Girl’s School» (выставленной там на А-сторону) дала повод Маккартни не возобновлять контракт с Capitol и перейти на Columbia Records.
В отличие от альбома London Town (#2 Великобритания, #4 США), тепло принятого критикой, которая отметила необычные, насыщенные диалектом кокни тексты Маккартни, Back to the Egg (#4 Великобритания, #8 США) имел сравнительно скромный успех: его Маккартни впоследствии называл одной из своих главных неудач. Однако за композицию «Rockestra Theme» (в записи которой принимали участие, в числе прочих, Пит Таунсенд, Джон Бонэм, Джон Пол Джонс и Дэвид Гилмор) он вновь получил «Грэмми», а музыкальные критики впоследствии оценивали альбом достаточно высоко. Согласно условиям нового контракта с Columbia, гонорар Маккартни за каждый новый альбом с этих пор должен был составлять 2 миллиона долларов: это сделало его на тот момент самым высокооплачиваемым артистом в мире.
3 ноября 1979 года в лондонском клубе Les Ambassadeurs состоялось чествование Пола Маккартни, который незадолго до этого был включён в Книгу рекордов Гиннесса как «самый выдающийся композитор всех времен и народов»: автор (на тот момент) 43 песен, разошедшихся более чем миллионным тиражом, и обладатель 60 золотых дисков (42 — с Beatles, 17 — с Wings, 1 — с Билли Престоном). В том же месяце вышел в свет первый начиная с 1971 года сольный сингл Маккартни «Wonderful Christmastime» (с инструментальной композицией «Rudolph the Red-Nose Reggae» на обороте).
В декабре 1979 года по личной просьбе генерального секретаря ООН Курта Вальдхайма Пол Маккартни организовал серию благотворительных концертов в пользу народа Кампучии, пострадавшего от засухи. Результатом этого мероприятия явился телефильм «Rock for Kampuchea», а также двойной концертный альбом Concert for the People of Kampuchea, записанный Крисом Томасом. В мае 1980 года за организацию концертов в пользу народа Кампучии Маккартни получил Ivor Novello Special Award.
Вслед за синглом «Coming Up» (#2 UK, #1 US) в мае 1980 года вышел McCartney II (#1 Великобритания, #3 США): этот альбом Маккартни записал самостоятельно, сыграв на всех инструментах, главным из которых стал для него синтезатор. Первоначально пластинка задумывалась как двойной альбом экспериментальной электронной музыки, но от этой идеи EMI в конечном итоге Маккартни отговорили. Оригинальный вариант был выпущен бутлегом.
Выпуску альбома предшествовал арест Маккартни в Японии 16 января 1980 года. 11 концертов Wings были отменены, и Маккартни пришлось выплатить 1 миллион 800 тысяч фунтов промоутерам в качестве компенсации за убытки.
В октябре 1980 года в кентской студии Finston Manor Пол Маккартни подготовил (так и не изданный) сборник Hot Hits, Cold Cuts (песни Wings 1972—1979 годов, в своё время оставшиеся незавершенными) и записал звуковую дорожку к мультфильму «Rupert the Bear».
Как вспоминал Маккартни, его отношения с Джоном Ленноном к концу 1970-х годов в целом наладились, но оставались неровными. Пол говорил, что часто звонил Леннону, но никогда не мог быть уверен в том, что будет благосклонно принят. Однажды в ответ на своё приветствие он услышал: «Да у тебя на уме только пицца и всякие сказки!» («You’re all pizza and fairytales!»). Если верить Мэй Пэнг, любовнице Леннона, тот ещё во время «уик-энда в забытьи», проведенного с ней, выражал намерение встретиться с Маккартни и записаться, однако, воссоединившись с Йоко, отказался от этой затеи.
13 августа 1980 года Маккартни, находясь на Карибах, позвонил Джону Леннону в Нью-Йорк, но секретарша (по указанию Йоко) ответила, что того нет дома (что было неправдой). Между тем, продюсер Джек Дуглас, работавший над альбомом Double Fantasy, говорил: «Насколько я помню, в те дни Джон говорил мне, что не прочь пересечься с Полом и попробовать сделать что-нибудь вместе». Так не состоялась встреча, которая могла бы многое изменить в судьбе двух музыкантов.
Последний телефонный разговор между Полом и Джоном состоялся в сентябре 1980 года: он был дружеским и спокойным. И всё же Маккартни впоследствии сожалел, что так и не встретился со своим старым другом, чтобы наконец уладить все разногласия. Разговор по телефону касался в основном семьи Джона, который, как вспоминал Пол, радовался жизни и строил планы насчет своей дальнейшей карьеры.
В день смерти Джона Леннона Маккартни работал над песней «Rainclouds». Убийство его потрясло:
« Мы, три битла, узнали эту новость утром, и вот что странно: мы все реагировали на это одинаково. Отдельно, но одинаково. В тот день мы все пошли на работу. Все. Никто не мог оставаться дома наедине с такой вестью. Мы все почувствовали желание пойти на работу и побыть с людьми, которых мы знали. Пережить это было невозможно. Надо было как-то заставить себя двигаться дальше. Я весь день проторчал на работе, но всё делал будто в трансе. Помню, вышел я из студии и ко мне подскочил какой-то репортер. Мы уже отъезжали, и он сунул микрофон в окошко машины, крикнув: «Что ты думаешь о смерти Джона?» Измученный и потрясённый, я выдавил лишь: «Это такая тоска». Я имел в виду, тоска в самом сильном смысле, знаете, как говорят, вкладывая в одно слово всю душу: тоска-а-а-а… Но когда читаешь такое в газете, видишь только одно сухое слово. »
6 января 1981 года состоялась последняя студийная сессия Wings. Как говорил Лоуренс Джубер (в интервью журналу Beatlefan), «…смерть Джона отбила у Пола охоту к концертной деятельности, ведь ему приходилось бы каждые 10 минут вздрагивать, ожидая, что какой-нибудь придурок выстрелит в него из пистолета». К тому же в апреле 1981 года Пол Маккартни получил несколько анонимных писем, где ему угрожали смертью, после чего он некоторое время отказывался от гастролей и что также всё больше приводило к распаду группы. 27 апреля 1981 года было официально объявлено о роспуске группы.
В 1981 году Пол Маккартни и продюсер Джордж Мартин приступили к записи очередного альбома в студии Air на острове Монтсеррат. Участие в этих сессиях приняли ударник Дэйв Мэттакс (Dave Mattacks), бас-гитарист Стэнли Кларк (англ.), сменивший Мэттакса Стив Гэдд (Steve Gadd), Эрик Стюарт, Энди Маккей, а также Карл Перкинс (спевший с Полом дуэтом «Get It») и Стиви Уандер («What’s That Your Doing» и «Ebony and Ivory»). Также в 1981 году Маккартни принял участие в записи посвящённой Джону Леннону песни Джорджа Харрисона «All Those Years Ago» — с Харрисоном, Ринго Старром и Элтоном Джоном.
Альбом Tug of War вышел 26 апреля 1982 года, возглавил (как и сингл из него «Ebony and Ivory») хит-парады по обе стороны океана, был прекрасно принят критикой и в целом считается лучшим в сольной карьере Маккартни после Band on the Run. Заглавный трек имел антивоенную направленность (Маккартни говорил, что попытался выразить в нём протест против новой волны английского милитаризма). Одна из песен альбома, «Here Today», была посвящена памяти Джона Леннона.
В июне 1982 года Маккартни приобрел в собственность мельницу постройки XVIII века и земельный участок, примыкавший к его поместью в Сассексе. Впоследствии здесь он оборудовал домашнюю студию звукозаписи. Незадолго до этого у него появился шанс осуществить намного более важную покупку. Лью Грейд предложил Полу и Йоко Оно за 20 миллионов (на двоих) выкупить права на песни Леннона-Маккартни, находившиеся во владении издательской компании Northern Songs. Йоко сочла цену завышенной, и проект не осуществился.
Начало 1983 года чета Маккартни провела в обществе Майкла Джексона, который прибыл из США, чтобы сняться в клипе к совместной работе «The Man» (до этого дуэт выпустил синглами «The Girl is Mine», ставшую первым синглом культового альбома Джексона Thriller, и игровую «Say, Say, Say», на которую также был снят видеоклип). 10 февраля чета Маккартни с Джексоном посетили вторую церемонию вручения Brit Awards в отеле Grosvenor, где Пол победил в номинации «Лучший британский артист 1982 года», а Джордж Мартин и Джефф Эмерик получили награду за звукорежиссёрскую работу над альбомом Tug of War. Маккартни вспоминал, что именно в этот день дал множество советов Джексону относительно ведения бизнеса, сделав упор на роково́м пункте: «Подумай о том, чтобы приобрести права на какую-нибудь музыку». При следующей встрече с Маккартни, уже в США, Джексон стал шутить: «Я куплю твои песни!»
« Я и забыл об этом сразу, он ещё не раз повторил то же самое, и шутка эта что-то перестала мне нравиться. — Я отвечал ему: «Ага, здорово, отлично, молодец» — потому что ведь именно я ему это все и посоветовал. Уж слишком нелепой казалась даже мысль о том, что твой друг, такой же, как и ты, певец, может всерьез заявлять, будто он купит песни «Битлз»… »
Два года спустя Джексон с благодарностью воспользовался некогда полученным советом и скупил авторские права на песни «Битлз» за $47,5 млн. Исключение составили «Love Me Do» и «P.S. I Love You» (собственность Маккартни), а также «Please, Please Me», «Ask Me Why» и «Don’t Bother Me» (собственность первого издателя битловских композиций Дика Джеймса). Маккартни не раз отзывался об этом поступке как о предательстве. Кроме того… «Не очень приятно отправляться на гастроли, зная, что придется платить кому-то за исполнение собственных песен», — говорил Пол в 2006 году.
В мае 1983 года Пол получил Ivor Novello Award за «Ebony and Ivory» в номинации «Международный хит года», альбом Tug of War получил премию Bambi от германской Фонографической академии.
31 октября 1983 года в Англии и США вышел альбом Pipes of Peace (#2 Великобритания, #15 США), куда вошли и дуэты с Джексоном («Say, Say, Say», «The Man»). Сингл «Pipes of Peace» возглавил британский хит-парад, параллельно «Say, Say, Say» вышел на вершину американских чартов. В ноябре режиссёр Кейт Макмиллан снял клип к «Pipes of Peace» с антивоенным сюжетом. Маккартни впоследствии говорил, что это его любимый (собственный) клип всех времён.
В 1984 году Пол Маккартни написал сценарий и создал саундтрек к фильму «Передай привет Брод-стрит» («Give My Regards to Broad Street»), снявшись в главной роли. Фильм не имел успеха, но звуковая дорожка к нему возглавила британские альбомные чарты, как и сингл «No More Lonely Nights» (вскоре песня, чаще других звучавшая на американском радио в этом году, удостоилась за это специальной награды от ASCAP).
Ноябрьский сингл «We All Stand Together», подписанный Paul McCartney and the Frog Chorus (композиция к мультфильму «Rupert and the Frog Song»), поднялся в Британии до #3. Позднее песня получила награду Ivor Novello в номинации «Лучшая песня для фильма в 1984 году», а мультфильм был награждён как лучший анимационный фильм года Британской академией кино и телевидения. В ноябре 1984 года Маккартни получил от ливерпульского муниципалитета высшую награду — «Freedom of the City», став таким образом единственным жителем Ливерпуля, которого удостоили этой премии дважды. Выпущенный год спустя синглом «Spies Like Us» с песней из одноимённой комедии поднялся до #7 в США и стал юбилейным (сотым) хитом Маккартни в списках «Биллборда» (из них 65 — в составе «Битлз»). Сингл (выпущенный в комплекте с ремиксами, один из которых сделала любимая электронная группа Маккартни Art of Noise) стал и его последним американским хитом.
13 июля 1985 года Пол Маккартни принял участие в лондонском концерте Live Aid, исполнив «Let It Be». Прибыв на концерт в одиночестве, без команды техников, он впоследствии называл своё выступление перед 90 тысячами зрителей «кошмаром». После выступления Queen (его выходу предшествовавшего) вся аппаратура оказалась отключена — о чём Маккартни узнал, лишь начав петь «Let It Be» под аккомпанемент безмолвного фортепиано.
В октябре 1985 года Маккартни вернулся в Capitol, заключив с компанией контракт на распространение пластинок в Америке. Тем временем 14 ноября в Англии на Virgin вышел мультфильм «Rupert and The Frog Song» (с клипами на песни Линды «Seaside Woman» и «Oriental Nightfish»). Эта видеокассета установила рекорд, за месяц разойдясь 130-тысячным тиражом. «Rupert and The Frog Song» был признан популярнейшим в Англии мультфильмом следующего, 1986 года.
20 июня 1986 года Пол Маккартни выступил на благотворительном концерте Prince’s Trust Birthday Party Concert (на стадионе Уэмбли), где под аккомпанемент участников Dire Straits, Фила Коллинза, Рэя Купера, Эрика Клэптона, Брайана Адамса исполнил «Long Tall Sally», «I Saw Her Standing There» и «Get Back» (последнюю — в дуэте с Тиной Тёрнер).
Коллинз, кроме того, принял участие в записи следующего альбома Маккартни, Press to Play (#8 Великобритания, #30 США). Соавтором шести (из десяти) песен пластинки стал Эрик Стюарт (участник 10cc, знакомый с Beatles ещё с начала 1960-х годов, когда играл в «Каверне» в составе группы The Minbenders). Притом что альбом, записанный с продюсером Хью Пэджемом (известным по сотрудничеству с Genesis), в коммерческом отношении оказался почти провальным, пресса приняла его благосклонно, отметив мастерство Маккартни-аранжировщика и необычно агрессивное звучание некоторых песен (в частности, «Angry»). Позже музыкальная критика изменила мнение о пластинке к худшему: по мнению Теда Дойла (Q), он может поспорить с «Хором лягушек» за звание худшей пластинки Пола Маккартни всех времён.
В 1987 EMI выпустила альбом «All the Best!», первый сборник хитов Маккартни. В 1988 Пол (сначала только в СССР) выпустил сборник рок-н-ролльных кавер-версий «Снова в СССР», в США и Европе изданный лишь три года спустя.
Примерно в это же время началось сотрудничество Маккартни с Элвисом Костелло: две песни, рождённые в этом союзе, — «Veronica» и «My Brave Face» — вошли в альбом Костелло Spike и альбом Маккартни Flowers in the Dirt (соответственно). Вторая из них возглавила британский хит-парад в 1989 году. Позднее оба музыканта объединили усилия для работы над Mighty Like a Rose (альбомом Костелло) и альбомом Маккартни Off the Ground (1993).
В начале 1990-х годов Пол Маккартни вместе с Харрисоном и Старром занялся работой над документальными фильмами и альбомами серии The Beatles Anthology. В проект вошли три двойных альбома, набранных из альтернативных версий известных песен, концертных записей, а также прежде не издававшихся вещей. Центральной вещью Anthology 1 (1995) стала выпущенная синглом «Free as a Bird» (записанная воссоединившимся трио), Anthology 2 представил публике вторую и последнюю такую композицию, «Real Love». Продюсером обеих записей стал Джефф Линн, фронтмен Electric Light Orchestra и близкий друг Джорджа Харрисона, участвовавший с ним в группе The Traveling Wilburys.
Альбом Пола Маккартни Flaming Pie (1997), записанный продюсерами Линном и Мартином, поднялся до #2 в Великобритании и США и был номинирован на «Грэмми» как альбом года. 11 марта 1997 года за вклад в развитие музыки Маккартни получил рыцарское звание и стал сэром Полом Маккартни. Свою награду он посвятил Леннону, Харрисону и Старру, а также всем гражданам Ливерпуля.
В 1999 году Маккартни выпустил сборник рок-н-ролльных стандартов Run Devil Run и был введен (как соло-исполнитель) в Зал славы рок-н-ролла. В мае 2000 года Маккартни стал членом Британской академии композиторов и поэтов-песенников. Гай Флетчер, председатель этой академии, отметил роль, которую сыграл Пол в развитии всей британской популярной музыки.
Альбом Driving Rain (2001) был посвящён Хизер Миллс, которая стала его женой 11 июня 2002 года. Почти одновременно вышел и посвящённый Линде альбом A Garland for Linda, восемь композиций для которого написали восемь разных современных композиторов. Все средства от продажи пластинки были направлены в благотворительный фонд «The Garland Appeal», оказывающий финансовую помощь раковым больным.
В 2001 году вышел документальный фильм «Wingspan: An Intimate Portrait», куда вошли многие фотографии и фотокадры, сделанные Линдой, а также интервью Пола, данное дочери Мэри (той самой, которая ещё ребёнком попала на заднюю обложку альбома McCartney). В том же году Пол написал основную тему к фильму «Ванильное небо», номинированную на «Оскара».
11 сентября 2001 года Маккартни, находясь в аэропорту имени Кеннеди, стал свидетелем террористической атаки на Всемирный торговый центр. Потрясенный увиденным, он организовал благотворительный «Концерт для Нью-Йорка» («The Concert for New York City»), состоявшийся 20 октября. В ноябре того же года стало ясно, что дни Джорджа Харрисона сочтены. Пол провел многие часы у постели своего друга в особняке Холливуд-Хиллз, где доживал последние дни Харрисон. 29 ноября Джордж скончался, а ровно год спустя Маккартни сыграл одну из его самых известных песен «Something» на «Концерте для Джорджа» («Concert for George»).
В 2002 году Пол Маккартни начал всемирное турне «Back In The World», в ходе которого впервые посетил Россию и 24 мая 2003 года выступил с концертом на Красной площади в Москве. По сей день этот концерт остаётся единственным концертом западной рок-звезды на Красной площади — все остальные, заявленные таковыми, проводились на Васильевском спуске. За день до концерта тогдашний Президент России В. В. Путин сопровождал музыканта с супругой во время их прогулки по площади и Кремлю и принял их в своей кремлёвской резиденции.
В июне 2004 года Пол выступил хедлайнером на фестивале в Гластонбери, а затем 20 июня в рамках 04 Summer Tour выступил в Санкт-Петербурге на Дворцовой площади. По некоторым подсчётам, этот концерт стал трёхтысячным в карьере Пола.
2 июля 2005 года Пол открыл и завершил концерт Live 8 в Гайд-парке, исполнив вместе с группой U2 песню «Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band». 13 ноября 2005 года после завершения концерта Маккартни в Анахайме, Калифорния, была установлена спутниковая связь с международной космической станцией, и музыкант сыграл специально для космонавтов Билла Макартура и Валерия Токарева песни «Good Day Sunshine» и «English Tea». В 2005 году вышел Chaos and Creation in the Backyard записанный с продюсером Найджелом Годричем, — последний альбом Маккартни для EMI. Год спустя сам альбом и песня из него, «Jenny Wren», были номинированы на «Грэмми».
В июле 2006 года начался и 17 марта 2008 года завершился бракоразводный процесс, инициированный Маккартни: Миллс своими выпадами против бывшего мужа вызвала в прессе скандал.
18 июня 2006 года Маккартни отпраздновал свой 64-й день рождения, в своё время «предсказанный» песней «When I’m Sixty-Four»: этот день рождения был отпразднован фанатами группы и Пола во всем мире. В том же году Пол Маккартни впервые выступил на церемонии вручения «Грэмми»: «Numb/Encore» и «Yesterday» он исполнил с рэпером Джеем Зи и группой Linkin Park.
21 марта 2007 года Маккартни покинул EMI и заключил контракт с Hear Music, принадлежащей корпорации Starbucks, став первым исполнителем в каталоге лейбла. 4 июня вышел его первый здесь 21-сольный альбом Memory Almost Full, в поддержку которого отыграл несколько «секретных концертов» в Лондоне, Нью-Йорке и Лос-Анджелесе. 13 ноября 2007 года вышел бокс-сет из трех DVD «The McCartney Years», куда вошли живые записи, закулисные съемки и документальный фильм «Creating Chaos at Abbey Road» (2005).
В феврале 2008 года Маккартни был номинирован на BRIT Award за исторический вклад в развитие музыки. 26 мая 2008 года в Йельском университете Маккартни получил почётное звание доктора музыки. 1 июня 2008 года он отыграл концерт на стадионе Энфилд в честь Ливерпуля, ставшего на год культурной столицей Европы.
14 июня 2008 года состоялся бесплатный концерт на Площади Независимости в Киеве, на который собрались около 250 тыс. человек.
18 июля 2008 года Пол Маккартни неожиданно появился на концерте Билли Джоэла на Shea Stadium (). Концерт назывался «Последнее выступление в Ши», так как на 2009 год был намечен снос этого спорткомплекса (примечательно, что именно The Beatles выступали здесь первыми).
В 2009 году Пол Маккартни был награждён Гершвиновской премией, а в декабре 2010 года — премией Центра искусств имени Джона Кеннеди (Kennedy Center Award). В 2010 году он продолжил гастрольную деятельность с группой, в составе которой три американца, уроженца Лос-Анджелеса, — гитаристы Брайан Рей (Brian Ray) и Расти Андерсон (Rusty Anderson), ударник Эйб Лабориел-младший (Abe Laboriel Jr.) — и британец, клавишник Пол Уикенс (Paul Wickens).
14 декабря 2011 года в рамках турне «On The Run» состоялся концерт Пола Маккартни в Спорткомплексе «Олимпийский» в Москве — третий в России и четвёртый на территории бывшего СССР.
9 февраля 2012 года Пол получил звезду на Аллее славы Голливуда. За неё он поблагодарил всех участников группы The Beatles.
3 мая Пол вместе с супругой едва не попал в авиакатастрофу.
8 сентября 2012 года Пол Маккартни получил высшую награду Франции — Орден Почётного легиона (офицер).
12 декабря Маккартни выступил с бывшими членами Nirvana (Кристом Новоселичем, Дэйвом Гролом и Пэтом Смиром) в рамках закрытия 12-12-12: The Concert for Sandy Reliefruen. Данное мероприятие увидело приблизительно два миллиарда человек.
В 2013 году музыкант выпустил новый студийный альбом, New.
19 мая 2014 года стало известно о том, что Пол Маккартни подхватил неизвестный вирус и в связи с этим был вынужден отменить свои запланированные гастроли по Японии.
Пол Маккартни снялся в эпизоде пятой части «Пиратов Карибского моря» в роли дяди Джека. Фильм вышел на экраны 25 мая 2017 года.
В 2017 году Пол Маккартни начал судебную тяжбу с компанией SONY за авторские права на песни, написанные им вместе с Джоном Ленноном. Это касается песен, созданных в 1962—1972 годах, среди которых такие хиты, как «Across the Universe» и «I Want to Hold Your Hand».
20 июня 2018 года Маккартни выпустил две песни: «I Don't Knowruen» и «Come On to Meruen» из своего альбома Egypt Station, релиз которого состоялся 7 сентября на лейбле Capitol Records. Egypt Station стал первым альбомом Маккартни за 36 лет, который возглавил чарт Billboard 200, сумев там занять первую позицию.
